＊上司組，克史。
＊這篇是生日賀文喔，克勞斯生日快樂！！！\^o^/
＊爛文筆與OOC，充滿各種個人喜好要素和自我詮釋，請用寬廣的心看待。標題名稱為：櫛名田，內文主要也是依照櫛名田比売和須佐之男命與八歧大蛇的故事……改編吧？（不過已經沒有原形了）
＊只寫出一篇我對不起克勞斯。
《KUSHINADA／クシナダ》
突如其來的寒意如針一般刺穿了史蒂芬沉浸在自我厭惡中的思考。
史蒂芬猛地抬起頭，身為戰士的直覺讓他知道那是某種視線，不過他什麼也沒能發現。
視線傳來的方向只有斷續滴著水的水管與紅磚裸露的簡陋天花板，史蒂芬死死盯著那塊角落，或者該說是那個方向，像是想對那視線做些微弱的反抗。
這裡很安全，是他名下某個房產的地下室，沒有任何可供駭入的監視器，磚牆之外是可抵禦一般子彈的厚實鋼板，理論上不可能存在什麼東西在『看』著他。
但這裡是HL，沒什麼不可能的。
「怎麼了嗎？」立於一旁的黃泰鴻關切地開口，並停下了手邊的動作。日光燈管的慘白螢光讓這位纖瘦男性的面孔更顯得弔詭。
「沒什麼，就是之前和你提過的視線。」史蒂芬無奈地嘆了口氣。
「現在還在看著你嗎？」黃泰鴻瞇細了眼睛，一副現在就要出去追查的樣子。
「不，已經離開了，或者該說消失了……你們什麼都沒查到嗎？」史蒂芬一邊說著，一邊走到門邊。他解開防水的工藝圍裙，脫下雨鞋，以及手術用的橡膠手套。
血腥味濃得能蓋過地下室混濁的空氣，令人反胃，不過他沒有感到噁心的資格，畢竟他正是始作俑者。
那是什麼美好神聖的理由都無法掩飾的罪行。
令人不快的冰冷視線再度傳來。
「非常抱歉，我們並沒有發現有任何存在跟蹤著你。」黃泰鴻說。儘管話語冷淡，不過信賴他們的史蒂芬知道，他們一定盡力了，用了所有人道或非人道的手段。
「這樣啊，那我大概有些想法了……我先回萊布拉一趟，等會你們幫忙處理一下。」史蒂芬用下巴指了指昏死在椅子上的前萊布拉成員。這傢伙不知該說是聰明或愚蠢，事先對腦子動了一些手腳，即使被拔了腦子也得不到任何資訊，史蒂芬只好用比較原始的方式取得資料。
既然資料已經問到了，他可沒有施虐的興趣。
「是。」黃泰鴻微微欠身。
走出了秘密的藏身處，嚴冬的寒冷使史蒂芬裹緊了圍巾，戴著絨布手套的雙手插在大衣口袋裡。
不知不覺間，那個莫名其妙的視線消失了。史蒂芬鬆了口氣。
被這個視線盯著瞧大概是最近一星期的事情。
視線的主人似乎是對史蒂芬和克勞斯一起戰鬥，以及史蒂芬做些背著克勞斯的事情特別感興趣，總是在這些時候盯著不放，但那視線卻又冷淡得如同觀察昆蟲般，感覺不到一絲人類該有的氣息。
最初的時候史蒂芬相當慌張，連著失眠數天，猜想是否哪個萊布拉的成員發現了他的秘密，但明裡暗裡的調查都一無所獲的情況，反而使他放下了無謂的防備心。
大概是某個上位存在。綜合調查的結果和個人感受，使史蒂芬導出了這個結論。
被統稱為神的祂們，不清楚在地球的其他地方是以怎樣的情況出沒，不過在HL的話，這些神秘的上位存在倒是又多又放肆，憑人類的方式完全無法追查到祂們行蹤。雖然不知道視線的主人為何不是選上異於常人的克勞斯，而是選上他，但那類怪物天生對人類充滿好奇，觀察較為平凡的史蒂芬也不是不能理解。至於找不到視線本體的事情也不用太過煩惱，反正再怎麼憂心也是徒勞無功，祂們若真要動手，憑史蒂芬……不，即使是萊布拉的眾人合力也防不住的。
至少不是克勞斯受害。史蒂芬露出微笑，心底有幾分慶幸。
要是克勞斯只因上位存在的“樂趣”被隨意玩弄致死，人類和世界都將不再有任何救贖吧？至於他這一介普通人，遭遇怎樣的事情都無所謂，不如說若是他的存在吸引了本來注視克勞斯的上位存在的目光，那正是遂了他的本願。
畢竟他正是為此而苟延殘喘至今。
史蒂芬看著灰暗的天空，深深地呼吸一口，將凜冽的冰冷空氣吸入肺中。低溫麻痺了嗅覺，直到剛才還充斥鼻腔的血腥味頓時消失無蹤，彷彿將他變得乾淨了。
史蒂芬露出一個自嘲的笑容，這才終於有了勇氣撈出口袋裡的手機，挪動步伐前往離得最近的萊布拉空間門的方向。
手機裡頭，事務用的聊天群裡只有寥寥幾句報告，倒是雷歐那魯德新建的群裡彈跳著無數的訊息，快得來不及閱讀，完全可以想像他們是如何地愉快地討論即將到來的新年派對，顯然是打算玩個盡興。
今天已經是12月31日了，一年的最後一天，其實也是克勞斯的生日，不過這事情在萊布拉沒幾個人知道，除了個人資料守密的關係之外，克勞斯生性低調，沒有大肆慶祝的打算，總是和史蒂芬或K‧K幾個長年的故交一起度過。因此對萊布拉成員來說，年末年初最盛大的事情──除卻各種世界級危機之外──就是慰勞一年辛勤的新年派對了，萊布拉的成員們將會通宵達旦地狂歡，好好地放縱一回。
每年看著在派對中被眾人簇擁著、被眾人所愛的克勞斯，就讓史蒂芬覺得自己所做的一切都是值得的。
即使犯下了無數罪惡、汙染了克勞斯清高的道路。
「我啊，可真是個自私的人。」史蒂芬自言自語般低喃，吐出的霧氣模糊了手機的螢幕，他把派對討論群的訊息提示關了，接著打開與克勞斯聯絡的視窗。
剛才遭受拷問的前成員因為與敵對組織接觸而引來史蒂芬的懷疑，而後才發現他盜出了萊布拉成員的資料與近期的活動安排，計畫脫離萊布拉後將這些資料交給與萊布拉有過節的組織。而起因僅是因為該人罔顧人質安危，遭到克勞斯當面告誡而懷恨在心。姑且不論萊布拉成員的性命安危，若是因此導致本來可以阻止的危機成為真正的慘劇，可能是足以毀滅HL的大事。對於那人只是為了無謂的自尊就作出了罔顧世界局勢的選擇，史蒂芬再度地感到人類的無可救藥。
脫下手套，史蒂芬凍僵的手指緩慢地打字，向克勞斯簡要地報告他攔截了即將遭到公布的資料，並有技巧地繞過成員背叛的事情。
或許是因為這事件原則上已經結束，克勞斯並沒有發表任何意見，只是回以寬慰的話語：『不好意思，都已經是一年的最後一天，還讓你在外奔波。』
史蒂芬看著克勞斯的句子，呆了半晌，接著才回以虛假的話語：『HL哪有休假呢，這點小事沒什麼的。』
沒錯，不過就是揪出內賊這點小事，而且都已經是那人要和黑幫交換情報的前一刻，太遲了，算得上什麼『奔波』呢？史蒂芬自嘲地想。要是能再早點發現，或許事情就不會這麼難以收拾，甚至還有機會能拯救那位成員的性命，還有機會不弄髒自己的手，還有機會不使克勞斯的理想沾上鮮血。
但是一切都搞砸了，因為他付出的還不夠。
不夠守護均衡的天秤，不夠守護人類的希望，不夠守護那令人傾倒的耀眼光芒，他還得付出更多更多，更多更多──
直到這條性命消耗殆盡為止。
不知何時，詭異的視線再度注視著史蒂芬。
多麼地美麗啊。
不像是人類的嘶啞聲音從腦中傳來，彷彿嚼著腐肉一般拖著黏稠的尾音。史蒂芬像是被蛇盯上的獵物般，生存的意志被佔據全身的恐懼吞噬殆盡，思考停滯的腦中充斥著死寂的空白，就連放聲慘叫的本能都被奪去。
手機從失去力量的手裡滑出，摔落地面，史蒂芬沒能聽見清脆的聲音，連眼珠都無法移動。
所有的感官停擺了功能，生與死的界線變得模糊，彷彿存在本身遭到銷毀，抽離於世界之外。
在發黑的視野之中，史蒂芬的意識斷絕了。
＊
嘟────。
手機裡傳出的冰冷機械音讓克勞斯回了神。
克勞斯將手機拿到面前，疑惑地看著發出“您播的號碼是空號”回覆的手機，螢幕上顯示著的號碼應該是由自己所撥出，但克勞斯的腦海裡卻沒有與這個號碼相關的任何記憶。
他突然地“不記得”自己為何撥打電話給他人了。
克勞斯靠在舒適的辦公椅上，一臉凝重。
面前的電腦顯示著妖魔戰棋棋局的中盤，旁邊放著吉爾伯特沖泡的大吉嶺紅茶和特製的手工餅乾，雖然窗外颳著冷颼颼的寒風，但是屋內開著溫度適中的暖氣，總的來說是相當愜意的冬季午後，似乎沒有什麼要緊的事情。但他卻為了某個他必然很重視的人，將喜愛的遊戲和下午茶擱下，向對局的玩家請求給他幾分鐘的時間，擔心地撥打了電話。
但從未忘懷任何事情的克勞斯竟實實在在地遺忘了關於這人的一切。
克勞斯感到一陣毛骨悚然。
對一般人來說，因為發呆而突然忘記記憶的一小段，是可能發生的事情。比方說不曉得自己本來將要做什麼，不曉得自己本來正在處理的事情，根本不會把這種短期的失憶當一回事，但對具備異常頭腦的克勞斯來說，這並不尋常。
像是緊密嵌合的齒輪掉了一顆，互相傾軋，發出刺耳的異音。
克勞斯痛苦地按著額頭。
腦海中找不到關於這個人絲毫訊息，不只如此，就連對方的手機號碼也不復存在，彷彿從克勞斯遺忘的那個瞬間開始，那人就消失於人世一般。越是深入回想，他向來完好無缺的記憶就越像是剪得千瘡百孔的照片，充斥著被粗暴刪去的空白。
「吉爾伯特，我忘記了剛才為何打這通電話的原因，而且號碼竟是空號。」克勞斯望向視如親人的老執事，說著以其他人看來沒什麼好在意的可笑話語，惶惶不安得像是第一次弄丟東西的孩子。
「這對您來說是絕不會發生的事情。」吉爾伯特並沒有嘲笑克勞斯的意思，對克勞斯陳述的情況嚴肅以待。他深知這位他從小照料的孩子的特殊性，也因此能夠理解的確有什麼異常的事情發生在他的少爺身上了。
這裡是與異界相連，怪異混亂的都市HL，任何微小的事情都可能是災厄的先兆，身為維持世界均衡的萊布拉一員，分析和解讀這些風吹草動已是家常便飯，更何況對克勞斯來說，他所發生的絕對不是小事而已。
「我是不喝咖啡的人，我所知的人中也沒有喜歡喝咖啡的人，但我們辦公室卻有著咖啡機和咖啡杯。」克勞斯掃了辦公室內一眼，立刻發現了很多不合邏輯的地方。
「我的印象中那是為了給某些喜愛喝咖啡的訪客而準備的。」吉爾伯特謹慎地回答。
「若是如此，那麼僅有單獨一個咖啡杯就相當奇怪了，更何況那個咖啡杯看起來是某個人的專屬杯子。」克勞斯分析道。
「……這麼說來，您的推論顯然比起我的“記憶”更為合理。」吉爾伯特思考了一陣子後，認可了克勞斯的看法，的確有什麼不合常理的蛛絲馬跡藏在看似完美無缺的日常中。「那麼您辦公桌對面的桌子您怎麼看呢？在我看來是我偶爾會工作的位置，但上面卻積滿了各種分類好的待辦公文。以我的性格，若那是我所應負責的工作，在完成之前，我斷然不會站在少爺您身旁隨侍。」
「是的，那些文件應該是由某個還沒到場的人負責處理，才會如此擺放。」克勞斯沉吟。「而那個人很可能即是咖啡杯和手機號碼的主人，是萊布拉的成員之一，負責萊布拉大量的事務，是我們委以重任與信賴的對象。然而他卻從我和你的記憶中被強制地刪去了，而你甚至被植入了虛假的記憶。」
「少爺，我也認同您的看法，但我認為我並沒有被植入虛假的記憶，因為我的記憶對這些可疑的矛盾也只有模稜兩可的答案。」吉爾伯特戴著白手套的手掌撫上自己的胸口。「一般人在日常生活中經常會遺忘一些事情，但我們並不會真心覺得那段記憶是空白，而是會自動給予合理的解釋，是以同一件往事，在不同人的回憶中會有不同的答案。也就是說，我們的記憶同樣遭到刪去，才是真正的事實。」
「但若是只有刪去腦中的記憶，手機號碼也不會因此而成為空號，這明顯影響到記憶以外的部分了，他所擁有的某些事物也遭到銷毀。」克勞斯看著手機內顯示的號碼，緊皺眉頭。
「曾經聽過珍小姐說起人狼過度稀釋時的情況，他們的存在本身將會消失於人們的意識與因果之中，現在看來應該是相似的事件，那人或許是另一位人狼？」吉爾伯特揣測道。
「但若真的完全影響因果，那麼應該連這些“破綻”都不會被我們找到，這明顯不是自發的消失，而是遭到什麼意外。他的存在過的所有痕跡被粗糙地抹去了，不加掩飾。」克勞斯沉下臉，事件的嚴重程度超乎預想，若不是他的記憶力異於常人，恐怕根本不會有人發現這位受害者的消失。「能夠隨意地抹去他人存在的能力並不尋常，就算在HL也是相當上位的存在才能辦到，理論上要是祂們有意，絕對可以不留任何痕跡，但因為對方的傲慢和輕視人類，才使我們有了線索可循。」
「上位存在嗎？那麼敵人可說是最棘手的一類，難以應付，那位成員或許也已經凶多吉少。」吉爾伯特率直地說出自己的憂慮，隱諱地勸阻著。在沒有記憶的情況下，對主人以身犯險的擔憂自然是大過一切。
「不可隨意放棄，吉爾伯特，只要我們有意傾盡全力拯救，就還有著機會。更何況身為萊布拉的領導者，直到尋回那人的屍身，親眼見證那人的死亡為止，都必須對該名成員的生命負起責任，否則將是愧對他本人和他的親族的懦弱行為。」克勞斯站起身，披上厚重的外衣，將十字架型的指節拳套和戰鬥手套收入口袋。「“HL什麼事情都可能發生。”這句話既指稱災難出現的頻繁，也暗示著在HL沒有什麼方法是找不到的。希望還在我們手中。」
克勞斯引述著他所遺忘之人的話語，雖然語氣依然有禮而冷靜，但他陰沉凶暴如猛虎的面容卻出賣了他的心理狀態，他說話時開闔的獠牙彷彿隨時都會撕咬他人的咽喉，鼓脹賁發的肌肉蓄勢待發，似乎隨時都會破壞些什麼來減輕他的怒火，他周遭的空氣因為他的壓迫感帶著電般令人毛骨悚然
口才笨拙的克勞斯難以對吉爾伯特詳細說明他所有的感受，自小到大的記憶出現的空缺多得讓他像是溺水之人一樣恐懼，踩不到立足點，即將溺斃。那位受害者參與了他幾乎一半的人生，也參與了他人生中所有重大的抉擇。敵人所奪走的並不只是一個成員而已，而是他的半身，和他最深沉的情感，即使找不到傷口，鮮血卻無止盡地汩汩流出。
而當鮮血流盡之時，克勞斯或許就不再是克勞斯了。
「我了解了。」吉爾伯特看著克勞斯的樣子，沒有再多加阻止。理解克勞斯的意志已經不容轉圜的他，大概猜測得出來那位失蹤者對克勞斯的重要性不同尋常，身為侍從，儘管知道前途凶險，只要主人下定決心，絕對只有傾盡全力協助主人達成願望的道理。「只有相似的存在才能追蹤到這事件的始末，對吧？少爺。」
「嗯，隨我前往異界神明的棋盤吧，吉爾伯特。」克勞斯說。
＊
破碎的鏡子鋪滿了整個空間，崎嶇崢嶸，彷彿是以鏡面組成的鐘乳石洞穴，閃爍著奇異的光彩，但沒有一個鏡面能夠反射出來客的面容。
鏡子內映出的影像是不同年代和款式的時鐘，時鐘的指針扭曲彎折，全部像是壞了似地停在了某個時刻。
作為非請自來的訪客，克勞斯無所畏懼地向洞穴內部前行。
外出時的披風大衣不知何時褪去了，放入口袋的拳套像是最初即生在他手上似地穿戴完好，穿著平日常見的背心和西裝襯衫的克勞斯理解了，在這個奇妙的空間內所顯現的並不是凡俗的肉體，而是意志支撐的存在。
是以他必須更加堅定他的信念與拯救那人的慾望。
「Steven Allan Starphase。」克勞斯輕聲低語，小心翼翼地呼喚著，像是尋回迷途孩子的親人，帶著最溫柔的祈願。他的發音相當完美，音調規律而準確，像是說著傳承下來的古老咒語。為了找回那個人，任何一個音節都不容出錯。
隨著他的話語脫口，周圍的鏡子發出清脆的聲響，一個接一個地破碎了，齒輪的摩擦聲響起，鏡面後的所有指針緩慢地開始轉動或擺盪，最終指針停在同一個角度，指向同一個方向，為克勞斯在迷宮般的洞穴中指引了路途。
克勞斯毫不猶豫地再度邁開腳步，即使指針標示的位置越見狹窄陰森，不見光芒。
沒有什麼好擔憂的。
他很確定，他絕不會再度失去這個名字，和名字的主人。
「真虧你能來到這裡啊，克勞斯‧V‧萊茵赫茲。」
在幾乎伸手不見五指的地方，響亮的聲音從高處傳來，帶著些許爬蟲類般的嘶鳴聲，令人不快。
停下腳步的克勞斯沒有看向聲音的方向，而是看向更深之處。黑暗的空間裡突兀地存在著一座祭壇般的純白高台。隱隱發著微光的高台之上，一位黑髮的男人靜靜地平躺著，雙手交疊於胸口，彷彿童話中遭受詛咒沉眠百年的公主。
隨著男人的每一次呼吸，他的“外型”時不時地變化成全身漆黑，長滿鱗片的異形。
「史蒂芬。」克勞斯怔怔地看著昏迷不醒的男人，呼喚自然而然地脫口而出，胸口發疼。即使仍未取回關於男人的所有記憶，鐫刻於靈魂中的不可言說的什麼仍使他的淚水不自覺地滑落。
和美好的童話故事不同，克勞斯的聲音未能立即喚醒沉睡的男人，指引克勞斯前來此處的咒文令人絕望地失去了效力。
「連名字都找回來了？但是非常可惜，你是無法取回他的，因為他已經被我切離於世界之外了。」響亮的聲音說，聲音由遠而近，帶著腥臭的氣息和使人發狂的恐怖威壓，鱗片磨擦的聲音悉悉簌簌，有著巨大體積的怪物在克勞斯身前睜開了金黃色的邪惡眼瞳。
「為什麼？」克勞斯無禮地瞪向怪物的雙眼，沉著詢問，那是不認為自己會遭遇失敗的傲慢反問，但怪物並沒有聽懂克勞斯的意思。
「希望你別誤會我的興趣低俗，我對這麼個平庸的人類一點興趣都沒有，我好奇的對象是你啊，克勞斯‧V‧萊茵赫茲。」怪物說，心情愉快地瞇細了眼睛。
「什麼意思？」克勞斯緊皺眉頭。
「我啊，與人類相處這麼久以來，與人類的相處從來都是以暴力威嚇他們、殘殺他們取樂，最後將他們當糧食吃了。所以我很想知道啊，是什麼使你這樣與我們所差無二的傢伙得以走入人類之中呢？」怪物說，緩慢地繞著克勞斯爬行，細長的尾巴掠過克勞斯的鼻尖。「我觀察了很久，最後從你身邊這個不起眼的男人身上找到了答案。」
怪物咧開嘴巴，伸出了牠細長的舌頭，伸展開來的舌頭捲著一顆心臟大小，彷彿是寒冰或鑽石般晶瑩剔透的寶石。
「看哪，非常美麗吧？這是這個男人獻給你的信仰，如此地純淨而沒有瑕疵，即使我活過長久的歲月，也沒見過幾次同等質量的寶物。要是有了這個的話，無論是怎樣的怪物，都可以成為神明吧？」
「……這就是你將他的存在抹去的理由嗎？」克勞斯冷冷地說。
「沒錯，因為我想看看啊，你所認知的世界，克勞斯‧V‧萊茵赫茲。」看著克勞斯沒有任何掩飾的殺意，怪物咧開狹長的嘴角，發出彷彿人類的得意笑聲。「不過有一點你說錯了，我不是抹去他的存在，而是“改變”，他將失去人類的名字、身份和形態，成為我的同族，我的“朋友”。唉呀，別露出那麼可怕的表情，這是有得到他的同意哦？真是矛盾，基於對你的羈絆，他居然可以拋棄一切，包括與你的羈絆。」
「像你這樣只懂得吞噬的怪物，是永遠無法擁有和理解任何羈絆的。」克勞斯說，跨出馬步，擺出了戰鬥的姿態。
「即使他已經脫離於你，並且答應成為我的東西？」怪物天真無邪地詢問，好奇地看著不自量力反抗自己的渺小存在。
「他從來不是從屬於我的物品，當然也不會從屬於你。」克勞斯說，平舉戴著拳套的左手，奔流湧動的血潮轉瞬間編織為無數細長的十字架，驟雨般從天而降，像是遠古傳說中弒神的劍刃，尖銳的末端串刺怪物的身軀，將怪物像是昆蟲的標本般釘於透明的地面。
吃痛扭動龐大軀體的怪物發出令人膽寒的刺耳嘶鳴，扭動細長的頸部，朝著克勞斯張開佈滿劍刃般獠牙的血盆大口。帶毒的唾液滴下，發出腐蝕的氣息。
面對曾經吞食無數人類的血紅深淵，克勞斯握緊了拳頭，沒有一絲顫抖。隨著血法施展，血液再度大量抽離身體，但克勞斯的神智反而更加清明。他的目光越過墮落神祇的身軀，望向沉睡於高台的男人，在黑暗中散發微光的祭壇彷彿燈塔，指引著他的路途。
直到此身的血液流盡為止，不論前方有什麼險阻，他都會帶他回去
「布列格里德流血鬥術──────」克勞斯沉聲怒喝。
＊
史蒂芬恢復意識的時候，發現自己身在牢籠之中。
牢籠之外是沒有盡頭的黑暗，藏著人類最原始的恐懼，沒有形體、不知名字的怪物們圍繞著他，張牙舞爪，帶著惡意低語著未知的語言，爪子勾著籠子的柵欄，尾巴纏上籠子的尖角，將他拖往黑暗的深處，彷彿逐漸遭到吞噬。
骨架纖細、材質不明的籠子，像是關著小型動物一樣狹窄，但用來囚禁他卻已經足夠。史蒂芬緩緩起身，看著自己小小的手掌和赤裸的雙足，明白自己現在只是個無力的孩子。
雖然他的腦海裡有一瞬間對自己為何身在奇異的空間，為何外貌回到了孩提時代感到疑問，但是這個念頭很快就消失了。
畢竟世界的確就是如此，黑暗、絕望，沒有光明，充滿著各種不講道理的不幸和難以解決的困境；而他也一直是這樣弱小得可笑，無能為力。但是儘管徒勞無功、傷痕累累，他總是試著從世界那裡奪回什麼。
身在使人喘不過氣的強大威壓之下，忍受著怪物們的轟聲嘲笑，史蒂芬始終沒有嘗試逃跑，因為他本能地知道他的身後有什麼他必須守護的事物，而那才是怪物們的真正目標。
他很弱小，十分地弱小，他對此始終有著自知之明。所以為了守護重要之物，他一步都不能退讓，即使最終會讓此身化為齎粉，他也在所不惜。
只有賭上包含性命的一切，才能換來最好的結果；而一切光輝燦爛的美好事物，總是需要犧牲其他事物來交換。這是這個殘酷世界的基本法則，他所守護的那人可能不知道，但他相當清楚。
就像是那人珍愛的植物般，為了開枝散葉，需要澆灌，需要養分，而他一直都願意成為讓花朵綻放的材料。
於是他了解了，現在正是獻祭之時。
「我答應你們，如果想要的是我的話，什麼都給你們吧。」史蒂芬對怪物們說，從容不迫又沒有任何猶豫，那並不是軟弱的服從，而是傾盡全力的反抗，他的雙眼無所畏懼地望向人類不應直視的、黑暗的最深處。
當他心意決定的瞬間，無形的鎖鏈加諸其身，他像是斷線的人偶一般癱倒在地，無法動彈。令人瘋狂的劇痛從全身上下傳來，佔滿了他的所有知覺，但理應遠去的意識卻殘忍地越發清晰。
他能明確地感受到他所擁有的什麼像是皮膚一樣被撕去，從四肢的末梢開始，人類的外型遭到外力扭曲彎折，像是泥土般重新捏塑為其他形體，那將是他往後的身分。
他知道自己正在“改變”，這些痛楚並非來自肉體，而是更加本質、近似於靈魂的東西。
他一定會徹底地遭到毀滅吧？但是只需要他小小的犧牲，就能使那人免於災厄，並換來世界、人類和他所希望看到的理想未來，這絕對值得。
失去名字、記憶、過去和未來，曾經的男性人類朦朧地這麼想著。儘管身受苦痛，但他沒有發出一聲慘叫，或者生出一絲後悔。他的臉上始終只有溫柔的笑容，內心存著的是守護了重要之人的安心感。
近似於凌遲的暴力似乎持續了很久，他自己也不清楚。當無法正常進行思考的他，終於不再認識自我，意識粉碎為無數的碎片，得以迎向最終的解脫之時──
有誰笨拙而小心翼翼地捧起那些碎片。
「史蒂芬。」
聲音。
不知是誰的聲音，像是天際的遠雷，既模糊不清，卻又包藏無窮的力量。
沉入深淵底層的碎片們一個一個被那個力量給拽了回來。
「史蒂芬。」
聲音再度呼喚，帶著顫抖的音色，彷彿是在隱忍著哭泣的衝動，脆弱無助。
怎麼了？這可不像你啊。“他”這麼想著，念頭自然而然地浮現，沒有來由，但他想了想，他其實並非不知道來由。
他很清楚。
「史蒂芬。」
聲音呼喚著，溫柔低沉的男聲像是低音大提琴般悅耳，熟悉且親切，一如既往。像是在美麗溫室的午後，聞著泥土和植物的清香，啜飲芬芳甘甜的紅茶，一邊下著西洋棋一邊聊著世界局勢。
他像是初生的嬰兒一樣，本能地、陌生地，鼓動著他理當存在的聲帶。屬於人類的舌頭和嘴唇蠕動，與整齊圓潤的牙齒配合，發出人世的語言。
那是一個名字。
他回應了呼喚。
「■■■」
史蒂芬睜開了雙眼。
他撐起自己的身體，站了起來，對自己仍然是孩子的樣貌進行確認後，困惑地望向四周。
眼前仍是那處一片黑暗的未知曠野，但不知何時，細語著惡意的怪物們與囚禁著他的牢籠都已經消失不見。
身後傳來和怪物們同樣強大的威壓和存在感，恐怖得令人頭皮發麻。即使尚未看見，史蒂芬也很清楚，那毫無疑問是另一頭怪物。不過這次史蒂芬並沒有感到驚訝或警戒，反而覺得那股壓迫感熟悉得令他泫然欲泣。
史蒂芬轉身回頭，帶著只屬於那個怪物的、溫柔無比的笑容，看向他“所應守護的事物”。
那是個沒有輪廓，纏繞著漆黑的戾氣，難以言喻的龐大怪物，強大得完全沒有守護的必要。
和那彷彿從惡夢中走出來的妖異外型相反，怪物並沒有張牙舞爪，而是膽怯地蜷起身軀，收起爪子和羽翼，像是害怕自己的一舉一動傷害史蒂芬一般，就連吐個氣都畏畏縮縮。
不知為何，史蒂芬能感受到怪物克制的表象之下，內心的悲傷與依戀，任性與懊悔，但最終，怪物強大的理性壓制了所有狂躁的欲求。
斟酌言詞，怪物有禮而卑微地開口。
「高貴且美麗的靈魂啊，你自由了，不再屬於任何存在的你，一定不論哪裡都能前去吧？……即使如此，你是否還願意……」
陪伴著我？
最後的聲音細微得幾乎聽不見，話語裏頭藏著的情感像是捧不起的細沙，儘管確實地存在，但要是史蒂芬不注意的話，一定會偷偷地從指縫間溜走吧。
看著怪物低垂的頭部，史蒂芬嘆了口氣，露出一抹微笑。對方總是不懂人心，也許從今往後都是如此，但對史蒂芬來說，那根本無所謂。
在怪物怯懦的目光中，史蒂芬毫不猶豫地走向前去，一把抓住了怪物意欲閃躲的鋒利爪尖。
指尖重合。
怪物消失了。對史蒂芬來說理所當然，他本來就不認為那裏存在什麼“不是人的怪物”。
和他牽著手，十指交握的是個同樣年幼的人類，紅髮的少年。他哭得慘兮兮，眼皮浮腫，鼻頭通紅，史蒂芬卻覺得十分惹人憐愛。那張臉龐如夢似幻，是這個黑暗的世界唯一的色彩，唯一的光明。
史蒂芬笑了出聲，擁抱住他。
「那是當然的。史蒂芬‧A‧史塔菲斯永遠都會是你的同伴，克勞斯。」
＊
像是搖籃一樣平穩規律的晃動，還有他所熟悉的穩重步伐聲，讓微微清醒的史蒂芬又陷入睡意之中，維持著半夢半醒的狀態。
儘管室外嚴寒的空氣刮擦著他的臉頰，不過有人擋在他的前方，所以那刺骨的寒意減少了幾分。
他迷茫的雙眼睜開，眼前是裝飾新年霓虹燈的鬧區，儘管已經入夜，但這時才是熱鬧起來的時候，異界民和人類來來去去，各色各樣的情侶、夫妻、家族，穿上厚重鮮豔的大衣，臉上洋溢著幸福，在微微積雪的大街上享受新年的氛圍。
在這樣人來人往的街道上，他一個好手好腳的成年男子，被另一個男人背著走，實在是很難為情的事情。史蒂芬想。但是他卻更加放鬆了沒什麼力氣的身體，任由自己倚靠在那厚實可靠的背上。
儘管隔著厚厚的絨布外套，但總感覺可以聽到對方令人安心的心跳聲。
「克勞斯。」他模糊不清地咕噥。
「史蒂芬，你醒了？」克勞斯回頭瞥了一眼史蒂芬，確認對方的狀態後，略略使勁，將史蒂芬滑落的身體一晃，抬高位置。他並沒有想放開史蒂芬的意思。
「怎麼沒坐車呢？」史蒂芬隨口問了。他有些擔心克勞斯的手臂，儘管對方雙臂力氣驚人，但畢竟背著一個快70公斤的男人不是簡單的事情。
「我讓吉爾伯特先回去了。」克勞斯說，收緊了雙手。
「嗯。」史蒂芬沒有追問。
「請原諒我的任性。」克勞斯說，以為對方身體狀況不佳的他，為了沒能讓史蒂芬待在舒適的車內率直地道了歉。
大概知道克勞斯想法的史蒂芬張了張口，不過他最終還是沒有糾正克勞斯。
沉默降臨兩人之間，但身為長年友人的他們並沒有感到尷尬，而是像是靜靜確認彼此陪伴身邊的事實般，享受著這份寂靜。
在克勞斯的背上，史蒂芬慢慢地整理思緒，但無論怎麼回想，記憶都斷在上午前往萊布拉的某個時刻。儘管訊息缺乏，但身為萊布拉的一員，他仍然能推測自己大概出了事，麻煩了克勞斯一回。
「抱歉。」史蒂芬沒頭沒尾地開口。
「你平安就好。」明白史蒂芬的意思，克勞斯毫不介意地回答。
盯著眼前克勞斯結實的脖頸許久，史蒂芬終於鼓起勇氣，摟住了對方。
「生日快樂，克勞斯。」史蒂芬在克勞斯耳邊說，下巴靠在他的肩上。「你的生日禮物還在我家，本來我打算中午回去拿的，看來要明天才能送你了，真不好意思。」
「沒關係的，我已經收到你的生日禮物了。」克勞斯說。
「咦？」史蒂芬不解地偏過頭，看向克勞斯的臉，與克勞斯的眼神對上。
「能聽到你對我說聲生日快樂，這就夠了。」隔著鏡片，克勞斯瞇得彎彎的眼中帶著溫柔的笑意，翠綠的眸子像是綠寶石(Esmeralda)一般，閃閃發亮。
史蒂芬聽見自己的怦然心跳。
「……你是想安慰沒來得及送禮的我嗎？」頂著凍得發紅的臉，儘管知道克勞斯絕對是真心誠意，不甘心的史蒂芬仍然揶揄他一番。他目前的身體就連發笑都是很大的負擔，說到最後聲音逐漸轉為虛弱的氣音。
「唔……可是這的確是今年最好的生日禮物。」不知該如何和史蒂芬解釋，克勞斯不滿地抿起嘴巴。
史蒂芬並沒有對這個依然無俚頭的答案提出任何質疑，但也沒有欣然認同克勞斯的說法，而是靜默不語。
直到克勞斯發現史蒂芬的雙手鬆開，軟軟地垂在他的身旁時，才察覺過度疲憊的史蒂芬又睡著了的事實。
克勞斯露出微笑。
感受著脖子旁史蒂芬溫暖安穩的呼吸，克勞斯越過頭頂縱橫交錯的燈飾，看向籠罩在霧氣之中，綻放美麗煙火的夜空。
傾盡全力守護的世界裡，祕密結社的領導者和副官與一般人其實沒有什麼區別。背負著沉睡的摯友，克勞斯像是沉浸在過節氣氛的普通民眾一樣，帶著幸福洋溢的表情，邁開腳步，走入熙熙攘攘的人海之中。
